Christian Benford (Baltimore, 21 de setembro de 2000) é um jogador profissional de futebol americano que joga como cornerback do Buffalo Bills da National Football League (NFL). Ele jogou futebol americano universitário pela Universidade Villanova e foi selecionado pelos Bills como a 185o escolha geral no Draft da NFL de 2022.

Primeiros anos Benford nasceu em Baltimore, Maryland, e cresceu em Randallstown, Maryland, onde frequentou a Randallstown High School. Além do futebol americano, ele também era um talentoso jogador de basquete. Benford se comprometeu a jogar futebol americano universitário na Universidade Villanova.

Carreira universitária Benford disputou nove jogos, sendo titular em oito, como calouro, e foi nomeado Novato Defensivo do Ano da Colonial Athletic Association (CAA) e foi selecionado para a Terceira-Equipe da CAA, após registrar 49 tackles, seis passes desviados e cinco interceptações. Em sua segunda temporada, ele atuou em dez jogos, sete como titular, e contabilizou cinco passes desviados e uma interceptação. Benford foi nomeado para a Primeira-Equipe da CAA em sua terceira temporada, que foi encurtada e disputada na primavera de 2021 devido à pandemia de COVID-19. Já em seu último ano, Benford registrou 39 tackles, sete interceptações e liderou a Divisão I da NCAA com 18 passes desviados, sendo novamente selecionado para a Primeira-Equipe da CAA.

Processo de pré-draft Após concluir sua carreira universitária em Villanova, Benford foi convidado a participar do Hula Bowl de 2022, um jogo das estrelas do futebol americano universitário realizado em Orlando, Flórida. Sua seleção destacou seu desempenho no nível da Divisão I da NCAA e lhe proporcionou a oportunidade de mostrar suas habilidades a olheiros profissionais.

Carreira profissional

Pré-draft O analista da NFL.com, Daniel Jeremiah, listou Benford como o cornerback número 23 (145a escolha geral) em seu big board. O Scouts Inc. colocou Benford como o cornerback número 25 (220a escolha geral) disponível no draft. Analistas de draft da NFL e olheiros, incluindo Lance Zierlein e o DraftScout.com, projetavam para ele uma seleção variando entre a quarta ou quinta rodada até tão tarde quanto a sétima rodada.

Buffalo Bills (2022-Presente)

2022 O Buffalo Bills selecionou Benford na sexta rodada (185a escolha geral) do Draft da NFL de 2022. Ele foi o 25o cornerback escolhido e o segundo cornerback draftado pelos Bills em 2022, após a escolha de primeira rodada (23a geral) de Kaiir Elam. Os Bills adquiriram essa escolha junto ao Carolina Panthers em troca do defensive end Darryl Johnson. Benford tornou-se o primeiro jogador draftado de Villanova desde Tanoh Kpassagnon (2017) e o primeiro defensive back da universidade a ser draftado desde David Martin (1981). Em 13 de maio de 2022, os Bills assinaram com Benford um contrato de calouro de quatro anos no valor de US$3,8 milhões, que incluía um bônus de assinatura de US$194 mil. Durante o training camp, ele disputou a posição de cornerback no 3 contra Dane Jackson e Cam Lewis. Após evoluir mais rápido do que o esperado e apresentar bom desempenho, Benford tornou-se candidato a conquistar uma posição de titular, competindo com o também novato Kaiir Elam. A ausência contínua do cornerback titular no 1, Tre'Davious White, e a saída de Levi Wallace tornaram necessárias substituições para o início da temporada. O treinador Sean McDermott nomeou Benford como cornerback titular para o começo da temporada regular, formando dupla com Dane Jackson. Em 8 de setembro de 2022, Benford fez sua estreia na temporada regular e conquistou sua primeira partida como titular na abertura da temporada contra o Los Angeles Rams, registrando três tackles combinados (um solo) e uma defesa de passe na vitória por 31–10. Na Semana 3, Benford deixou o jogo durante o segundo quarto da derrota por 19–21 contra o Miami Dolphins devido a uma fratura na mão. Posteriormente, ele ficou inativo, mas perdeu apenas dois jogos (Semanas 4 e 5). Durante sua ausência, foi substituído como cornerback titular por Kaiir Elam, mas recuperou sua posição após Elam sofrer uma lesão no tornozelo na Semana 9. Em 13 de novembro de 2022, Benford registrou sua melhor marca da temporada com sete tackles combinados (cinco solo), três defesas de passe e conquistou a primeira interceptação de sua carreira em um passe de Kirk Cousins, durante a derrota por 30–33 na prorrogação contra o Minnesota Vikings. Na Semana 12, ele fez quatro tackles combinados (dois solo) antes de sair no terceiro quarto da vitória por 28–25 sobre o Detroit Lions no Dia de Ação de Graças, devido a uma lesão no oblíquo. Em 26 de novembro de 2022, os Bills o colocaram oficialmente na injured reserve, permanecendo inativo nas últimas cinco partidas da temporada (Semanas 13 a 18). Em 6 de janeiro de 2023, os Bills ativaram Benford dois dias antes do confronto da Semana 18 contra o New England Patriots, mas ele permaneceu inativo durante a vitória por 35–23. Ele terminou sua temporada de calouro com 24 tackles combinados (17 solo), cinco defesas de passe e uma interceptação em nove jogos, sendo titular em cinco. Recebeu uma nota geral de 59,7 do Pro Football Focus como calouro em 2022.

2023 Em 28 de fevereiro de 2023, os Bills anunciaram que o coordenador defensivo Leslie Frazier não retornaria ao cargo em 2023 e que o técnico principal Sean McDermott assumiu temporariamente as funções de coordenador defensivo. Durante o training camp, Benford competiu com Dane Jackson e Kaiir Elam pela vaga de cornerback titular número 2. Ele iniciou a temporada como o segundo cornerback titular, atuando ao lado de Tre'Davious White.

Ele ficou fora da derrota dos Bills por 20–25 para o Jacksonville Jaguars na Semana 5 devido a uma lesão no ombro. Simultaneamente, o outro cornerback titular, Tre'Davious White, rompeu o tendão de Aquiles e foi colocado na lista de lesionados na mesma semana. Em 15 de outubro de 2023, Benford registrou o maior número de tackles da temporada, com nove no total (oito solo), além de uma defesa de passe, durante a vitória por 14–9 contra o New York Giants. Em 31 de outubro de 2023, os Bills realizaram uma troca com o Green Bay Packers pelo cornerback Rasul Douglas, que passou a ser titular ao lado de Benford pelo restante da temporada. Benford voltou a ficar fora na Semana 10, na derrota dos Bills por 22–24 para o Denver Broncos, após sofrer uma lesão no tendão da coxa. Na Semana 15, ele fez um tackle solo, igualou seu recorde pessoal de duas defesas de passe e conseguiu sua primeira interceptação da temporada em um passe de Dak Prescott na vitória dos Bills por 31–10 sobre o Dallas Cowboys. Em 7 de janeiro de 2024, Benford registrou três tackles combinados (dois solo), uma defesa de passe e interceptou um passe de Tua Tagovailoa na primeira campanha ofensiva da vitória por 21–14 sobre o Miami Dolphins, ajudando os Bills a encerrarem a temporada com uma sequência de cinco vitórias consecutivas. Ele terminou a temporada com um total de 54 tackles combinados (43 solo), 10 passes defendidos, duas interceptações e dois fumbles forçados, além de ter errado apenas um tackle. Esse desempenho rendeu a ele a oitava melhor nota entre os cornerbacks da temporada segundo o Pro Football Focus. Os Bills terminaram a temporada de 2023 em primeiro lugar na AFC East, com um recorde de 11–6, garantindo uma vaga nos playoffs. Em 15 de janeiro de 2024, Benford foi titular em seu primeiro jogo de playoffs da carreira, mas ficou limitado a apenas um tackle solo antes de deixar o campo no primeiro quarto da vitória por 31–17 sobre o Pittsburgh Steelers, no Wild Card da AFC, após sofrer uma lesão no joelho. Posteriormente, ele ficou fora da derrota dos Bills por 27–24 contra o Kansas City Chiefs na Rodada Divisional. O Chiefs viria a conquistar o título do Super Bowl LVIII.

2024 Ele entrou no training camp escalado como o cornerback titular no 1, após a saída de Tre'Davious White, sob o novo coordenador defensivo Bobby Babich. O técnico Sean McDermott nomeou Benford e Rasul Douglas como os cornerbacks titulares para o início da temporada. Na Semana 2, Benford registrou sete tackles combinados (seis solo), uma defesa de passe e interceptou um passe de Tua Tagovailoa durante a vitória por 31–10 sobre o Miami Dolphins. Ele ficou fora da vitória dos Bills por 30–27 contra os Dolphins na Semana 9, após sofrer uma lesão no punho. Na Semana 14, Benford estabeleceu seu recorde da temporada com oito tackles combinados (seis solo) e duas defesas de passe, durante a derrota por 42–44 para o Los Angeles Rams. Na semana seguinte, ele fez seis tackles combinados (cinco solo), uma defesa de passe e conseguiu o primeiro sack de sua carreira ao derrubar Jared Goff para uma perda de oito jardas, na vitória por 48–42 sobre o Detroit Lions na Semana 15. Em 29 de dezembro de 2024, Benford fez dois tackles solo, uma defesa de passe e igualou seu recorde pessoal com a segunda interceptação da temporada, em um passe de Aaron Rodgers, ajudando os Bills a vencerem o New York Jets por 40–14. O técnico Sean McDermott optou por poupar Benford, listando-o como inativo por decisão técnica na derrota dos Bills por 16–23 contra o New England Patriots, na Semana 18, para que ele descansasse para os playoffs. Ele terminou a temporada com um total de 64 tackles combinados (50 solo), dez defesas de passe, duas interceptações, dois fumbles forçados, uma recuperação de fumble e um sack, em 15 jogos como titular. Ele recebeu uma nota geral de 79,3 do Pro Football Focus, o que o classificou em 6o lugar entre os 222 cornerbacks qualificados na temporada de 2024. Os Bills terminaram a temporada no topo da AFC East, com um recorde de 13–4. Em 19 de janeiro de 2025, Benford registrou cinco tackles combinados (três solo) durante a vitória por 27–25 contra o Baltimore Ravens na Rodada Divisional. Na semana seguinte, ele foi titular na Final da AFC e registrou três tackles combinados (dois solo) e uma defesa de passe, enquanto os Bills foram derrotados por 29–32 pelo Kansas City Chiefs.

2025 Em 29 de março de 2025, o Buffalo Bills assinou com Benford uma extensão de contrato de quatro anos no valor de US$69 milhões, que inclui US$37,6 milhões garantidos, sendo US$18,8 milhões garantidos na assinatura, além de um bônus inicial de US$7,5 milhões. Incluindo incentivos, o contrato pode atingir um valor máximo de US$76 milhões.

Estatísticas da NFL

Temporada regular

Pós-temporada

Vida pessoal Benford teve um filho enquanto cursava a faculdade em Villanova. O nome de seu filho é Calvin. Fora do esporte, Benford é muito filantrópico. Ele se dedica profundamente a retribuir às comunidades locais, colaborando com organizações como o Baltimore Homeless Project e a Buffalo City Mission, promovendo campanhas de arrecadação de alimentos e roupas, além de inspirar crianças por meio do movimento Play 60 da Fundação NFL e de acampamentos juvenis. Em março de 2025, a Mynd Matters Publishing anunciou uma parceria com Benford, informando que ele se juntaria à equipe como autor de livros infantis.

Referências